4~8세 자폐 아이 편식이 심해요, 감각 문제만 봐도 될까요?

자폐 아이의 편식과 음식 거부를 감각 예민함 하나만으로 설명하기는 어렵습니다. 최근 4~8세 자폐 아동을 살펴본 연구에서는 맛·냄새·촉감에 대한 반응뿐 아니라 불안과 긴장, 사람과 관계 맺는 특성도 섭식 어려움과 관련이 있었습니다.

1. 어떤 연구인가요?

2026년 9월 American Journal of Occupational Therapy에 공개된 연구에서는 4~8세 자폐 아동 82명의 자폐 특성과 식사행동을 함께 살펴봤습니다.

연구진은 CARS를 이용해 자폐 특성의 정도를 확인하고, BPFAS라는 부모보고형 평가를 통해 음식 거부, 덩어리 음식 거부, 선택적 섭식 등 식사행동을 평가했습니다.

참여 아동은 CARS 점수에 따라 두 집단으로 나뉘었고, 식사행동에서 어떤 차이가 나타나는지 비교했습니다.

2. 가장 중요한 발견

CARS 점수가 더 높은 집단에서는 전체적인 식사 어려움뿐 아니라 음식 거부와 선택적 섭식 관련 점수가 더 높게 나타났습니다.

세부적으로는 맛·냄새·촉감에 대한 반응이 여러 식사 어려움과 비교적 일관된 관련을 보였고, 사람과 관계 맺는 특성, 두려움이나 긴장도 섭식행동과 관련이 있었습니다.

따라서 자폐 아이의 편식을 “감각이 예민해서 그래요”라고 한 가지 이유로만 설명하기보다 감각, 불안, 식사행동과 주변 환경을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

3. 가정에서 확인하는 방법

• 먹는 음식의 종류가 점점 줄고 있는지, 특정 질감·냄새·온도에서 거부가 심해지는지 살펴보세요.
• 새로운 음식이 나올 때 불안하거나 울고 피하는지, 익숙한 식사 순서나 그릇이 달라졌을 때 힘들어하는지도 확인해보세요.
• 씹기, 음식물을 입 안에서 옮기기, 삼키기에서 어려움이 있는지, 식사 중 기침이나 사레가 반복되는지도 함께 살펴보세요.
• 먹는 양과 음식 종류가 너무 제한되어 성장이나 영양이 걱정된다면 편식 훈련만 시작하기보다 의료·영양·섭식 평가가 필요한지 먼저 확인하세요.